En 431 le Concile d'Ephèse précise la doctrine de l'union hypostatique des deux natures - divine et humaine - dans l'unique personne de Jésus-Christ, c'est-à-dire le mystère de l'incarnation du Fils de Dieu ayant pris chair de La Vierge Marie. Cette doctrine amène la reconnaissance de la Vierge comme la Vraie Mère de Dieu - "Theotokos" et le développement théologique et populaire de son culte. Les Évangiles canoniques disent peu de choses sur Marie. Pourtant le protévangile de Saint Jacques le mineur datant de la seconde moitié du II siècle et attribué à l'apôtre Jacques, explique dans les détails l'histoire de Marie depuis la naissance miraculeuse
jusqu'à son Assomption. En se basant sur ces textes et sur des faits de révélations et de ses apparitions, l'église catholique élabore progressivement le culte qui sera richement illustré par les arts depuis le début de l'ère chrétienne jusqu'à l'époque moderne.