Le Christ portant sa croix

Bien qu’il ne soit jamais cité par Léonard de Vinci dans ses carnets, Cesare da Sesto, formé dans sa jeunesse à Florence dans l’atelier de Lorenzo di Credi, est considéré comme l’un de ses élèves. Il a sans doute fréquenté l’atelier du maître à la fin de son premier séjour milanais entre 1482 et 1499. Son style et son inspiration sont dès lors définitivement marqués par cette influence. Présent à Rome dès 1508, da Sesto collabore, à la demande de Jules II, aux fresques du Vatican, notamment à la chambre d’Héliodore, et travaille à cette occasion sous la conduite de Raphaël. Le Christ portant sa croix est une œuvre de la fin de la carrière de l’artiste réalisée alors qu’il regagne Milan. Ce tableau est caractéristique de l’école milanaise du XVIe siècle dont les productions sont empreintes du naturalisme de la peinture flamande. En plan serré, sur un fond sombre, se joue le drame de la montée au Calvaire. La composition est savamment équilibrée et architecturée autour de la croix. Devant la souffrance du Christ, la Vierge éplorée s’évanouit, soutenue par saint Jean. Le Christ nimbé regarde sa mère avec douceur, indifférent au geste d’admonestation du bourreau qui émerge de l’obscurité et annonce le supplice prochain.
Le caractère atmosphérique, la délicatesse des visages et le clair-obscur sont redevables à Léonard de Vinci. L’alliance d’une composition géométrique et du sfumato comme l’accord intime entre les gestes et l’âme des protagonistes renvoient encore à la leçon du maître milanais. Le Christ portant sa croix est un condensé d’humanité souffrante. Par-delà la douceur apparente de la gestuelle et des carnations dorées, da Sesto parvient à rendre, par la subtilité des expressions contenues, la douleur des protagonistes. On a dit qu’il s’agissait d’une peinture inspirée d’un dessin de Léonard aujourd’hui conservé à la Galerie de l’Accademia de Venise. Longtemps rattachée à la tradition des tableaux de piété d’Andrea Solario, elle présente également des similitudes avec Le Christ portant sa croix de Giovanni Bellini (Accademia dei Ricordi, Rovigo).